太陽観測衛星SOHOが，太陽の北極付近に現れた巨大なコロナホールをとらえた。これまでにとらえらえたコロナホールの中でも最大級のもののひとつで，太陽の表面の4分の1ほどを覆い隠すように見えている。
コロナホールとは，太陽のもっとも外側の大気であるコロナに見られる，低密度で暗い領域である。物質はほとんど含まれておらず，温度が低いため周囲よりもはるかに暗く、X線で観測するとまるで穴が開いたように見える。太陽の代表的な特徴のひとつで，太陽の活動に応じて異なる場所に現れたり，出現頻度が変化したりする。
太陽の活動サイクルは約11年と考えられており，現在は極大期に向かっていて活動が活発化している。この時期には，コロナホールの数は減少する。
極大期になると太陽磁場が反転し，新たなコロナホールが太陽の両極付近に現れる。その後，太陽の活動が弱まっていくと，コロナホールは大きくなり数が増え，両極から遠くへと広がる。今回とらえられたコロナホールよりも大きなものが現れることもある。
コロナホールは高速太陽風の源で，そこから吹く太陽風はほかの領域から吹く風の約3倍も速い。宇宙天気を理解する上で重要な要素であるコロナホールだが，その形成要因はまだよくわかっていない。（AstroArtsより） |
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