NGC 4449は，りょうけん座の方向1250万光年の距離にある小さな不規則銀河である。HSTがとらえたNGC 4449の画像には，銀河の細部までが見事にとらえられている。赤や青の小さな点は，この銀河に存在する星。青白く見えているのは星団で，大質量星が集まっている。あちこちに存在している赤っぽい領域では，星形成が進んでいる。星の光を背景にして暗い影となっているのは，ガスやちりがつくる巨大な雲，暗黒星雲である。
NGC 4449の星形成は，数十億年前から続いている。HSTの画像に見られる輝きは，過去にない勢いで大量の星が次々と誕生していることを示している。スターバーストと呼ばれるこの爆発的な星形成は，NGC
4449では，あと10億年ほどで終わると考えられている。
スターバーストは通常，銀河の中心部で起きる。一方NGC 4449では，銀河の中心だけでなく，周辺でも若い星が観測されており，星形成が広範囲で起きていることがわかっている。若い星の誕生は，近くにある他の銀河との接近や合体によって引き起こされていると考えられている。
NGC 4449の姿は，宇宙が誕生したばかりのころの銀河に似ている。初期宇宙では，小さな銀河同士が吸収・合体を繰り返すことで銀河が進化していた。その際，NGC
4449に見られるような爆発的な星の形成が引き起こされていたと考えられる。
（AstroStarより） |
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