M101は，われわれから2,500万光年離れた，おおぐま座に位置する渦巻銀河である。銀河円盤の直径は17万光年で，我々の銀河の約2倍である。少なくとも1兆個の星があり，陽と同じような恒星だけでも1千億個存在するだろうと考えられている。その外見から「回転花火銀河」の別名をもつ。銀河の腕ではまさに爆発的に星が生まれている。水素の巨大な分子雲から生まれた高温で青白く若い星の星団が，腕に沿って分布している。
このようにM101は星々が密集しているが，円盤は薄く，奥の銀河がいくつも透けて見えている。HSTは幾度もM101に目を向けてきた。その目的は実に様々である。宇宙の膨張率を求めるため，星形成領域における星団の形成を研究するため，強いX線源の正体を知るため，青色超巨星を探すため等。合成に使われたのは，1994年から2003年にかけてHSTが撮影した画像と，ハワイ・マウナケアにあるカナダ-フランス-ハワイ望遠鏡、キット・ピーク天文台の0.9メートル望遠鏡、アメリカ国立光学天文台の画像で，青、緑、赤（赤外線）の三色のフィルターで撮影したもの。 |
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